祭灶节，又称 “小年”“灶王节”，是中华民族传统节日，时间因地域略有差异 —— 北方多在农历十二月二十三，南方则在十二月二十四，部分地区(如江浙)还有 “官三民四船五” 的说法(官府二十三过，民间二十四过，水上人家二十五过)。作为春节前的重要节点，祭灶节以祭拜灶神、送其上天述职为核心，承载着人们辞旧迎新的期盼。
节日起源
祭灶的起源可追溯至先秦时期，古人认为 “灶者，生养之本”，灶神是掌管家庭饮食、监察善恶的家宅神灵(民间称 “灶王爷”“灶君”)。据《礼记・月令》记载，先秦已有 “祭灶于寝” 的习俗，汉代后逐渐固定在岁末。
灶神的职责被民间赋予丰富想象：传说灶神每年岁末要上天庭向玉皇大帝汇报这户人家的善恶言行，玉帝据此决定来年祸福。因此，祭灶节的核心内涵是 “送神祈福”—— 通过供奉祭品、虔诚祷告，祈求灶神 “上天言好事，下界保平安”，为家庭换来来年的顺遂安康。
传统习俗
祭灶仪式
祭灶是当天最重要的活动。傍晚时分，家庭主妇会在厨房灶台上设供桌，摆上糖瓜、灶糖(麦芽糖制成，黏甜可口)、清水、料豆、秣草(传说为灶神坐骑的食粮)，部分地区还会准备鸡、蛋、酒等。
仪式中，人们点燃香烛，默念祷告，希望灶神吃了黏甜的灶糖，上天后多讲好话;有的地方会将旧灶神像(灶王爷画像)揭下焚烧，寓意 “送灶神上天”，同时念叨 “灶王爷，您走好，多说好话，少说坏话”。
扫尘迎新
祭灶后，民间开始大规模 “扫尘”(又称 “扫年”)，清理房屋死角、擦拭器物，寓意 “除陈布新”，清除一年的尘埃与晦气，为迎接新年做准备。这一习俗也暗含 “灶神上天后，家中清扫不冒犯神灵” 的考量。
饮食特色
灶糖 / 糖瓜：祭灶的标志性食物，甜黏的口感象征 “黏住灶神的嘴”，使其无法说坏话。
饺子：北方部分地区祭灶吃饺子，称 “送行饺子迎风面”，为灶神 “饯行”。
汤圆 / 年糕：南方多吃汤圆或年糕，寓意团圆、高升，寄托对新年的美好期望。
文化意义
祭灶节是春节的 “序曲”，它不仅体现了古人对 “食” 与 “家” 的重视，更通过 “送神 - 扫尘 - 备年” 的流程，拉开了过年的序幕。随着时代变迁，祭灶的仪式感虽有所简化，但其中 “感恩家庭、期盼团圆” 的内核始终未变 —— 它提醒人们，岁末不仅要总结过往，更要珍惜家人相聚的温暖，为新年积蓄爱与希望。
如今，许多家庭仍会在这一天准备灶糖、清扫房屋，以朴素的方式延续传统，让年味在习俗的传承中愈发浓厚。